鳴門海峡は、中央部がぐんと深く約100メートルほどあり、潮流は抵抗なく速く流れます。この流れを本流と呼びます。一方、本流の両岸は浅瀬になっているため流れは緩やかです。
渦潮は、この本流と両岸の緩やかな流れの境目付近で、本流の速い流れに巻き込まれるような形で発生します。

渦潮は、大きなものになると直径20メートルにも達します。
渦が巻いている時間は、数秒から数十秒。渦は出来ては消え、消えては新たな渦が発生するというのを繰り返します。

鳴門海峡の潮流は日本一の速さを誇り、大潮の最速時には10ノット以上（約20km/ｈ）にもなります。
世界においてもイタリアの「メッシーナ海峡」とカナダの「セイモア海峡」と並ぶ、世界三大潮流と言われています。

鳴門海峡になぜ速い潮流ができるのでしょうか？
それは、太陽と月の引力によって生じる潮汐(ちょうせき)が関係しています。

潮の満ち引きは、太陽や月の引力などによって発生します。特に、月の引力は地球に近い分大きな影響力を及ぼします。
月は地球の自転と共に、東から西へ移動していきます。月の引力によって海面が引き上げられ、潮位を上げながら月の運行を追いかけていきます。

太平洋沖合いから西へ伝播してきた潮汐は、瀬戸内海の入り口・紀伊水道で2つに分かれ、一方は鳴門海峡南側へ到達し、満潮を迎えます。もう一方は友ケ島へと向かい、大阪湾・明石海峡を経由して、鳴門海峡北側へと到達します。